北極熊在浮冰之間蹦跳來去的身影，再過一世代就看不到了。美國航太總署 (NASA)資助的一項研究指出，地球暖化的結果，北極圈的冰正在快速融化，到2040年，夏季的北極將是不見冰影的一片汪洋。夏季無冰，冬季冰量會連帶不足，影響重大。

最新一期國際期刊「地球物理研究通信」報導，2040年還是最寬限的計算，夏季無冰的北極可能來得更早。英國「極區調查所所長」拉普雷也說，將期限定在2040，太過樂觀。他表示，最新資料顯示，今天全球的碳排放量是2000年的兩倍，溫室效應的腳步今後將會加快，從而加速極冰融化。

過去25年來，北極圈的冰減少了25%。科學家早就指出，冰能反射陽光，使地球不承受那麼多熱量，現在地球自己暖化，加速融冰，反射掉的熱量隨之減少，海洋無冰遮覆，吸收的熱量增加，海水溫度也跟著上升而融掉更多冰。

根據電腦模擬，如此惡性循環的結果，極冰融化的速率到2024年可能維持目前水準，但2024年以後可能急劇惡化，而在2040年出現夏季無冰的北極。

冬季的冰也處境危殆。今天，北極的冬冰平均厚5.4公尺，屆時將會薄到一公尺以下。

極冰變少變薄，會影響氣候。極區冰層厚，從冰面颳過的風比較不容易挾帶冰底較暖的水溫，因而風是涼的冷的。極區覆冰量減少，洋面增加，水溫上升，冬季無法結成既厚又大的冰塊，從極區吹來的風就會變暖。

美國「國家冰雪資料中心」另外發現，今年11月，北極平均覆冰率是該中心1979年開始測量以來最低的。

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